Le 22 octobre 1978, Karol Józef Wojtyła célèbre sa messe d’intronisation et commence officiellement son pontificat sous le nom de Jean-Paul II. Élu le 16 octobre, il devient le premier pape non italien depuis 455 ans et le premier souverain pontife d’origine slave. Né le 18 mai 1920 à Wadowice, en Pologne, il a connu les horreurs de la Seconde Guerre mondiale et l’occupation nazie, avant de poursuivre sa vocation sacerdotale. Ancien archevêque de Cracovie et participant au concile Vatican II, il accède à la tête de l’Église catholique à l’âge de 58 ans, apportant une nouvelle dynamique à la vie religieuse internationale.
Dès le début de son ministère, Jean-Paul II se distingue par son rôle géopolitique majeur et son opposition aux régimes totalitaires. Son soutien moral au syndicat Solidarność, dirigé par Lech Wałęsa, renforce l’espoir de changement en Pologne communiste. Ses discours en faveur de la liberté, de la dignité humaine et des droits des peuples contribuent à affaiblir la légitimité des régimes communistes en Europe de l’Est. Il joue ainsi un rôle important dans les transformations qui conduisent à la chute du mur de Berlin en 1989 et à l’effondrement du bloc soviétique, sans en être le seul artisan. Son engagement s’étend également à la défense des travailleurs, à la justice sociale et au dialogue entre les nations.
Le 13 mai 1981, alors qu’il s’adresse aux fidèles sur la place Saint-Pierre, le pape est grièvement blessé par balle lors d’un attentat perpétré par Mehmet Ali Ağca. Après une longue hospitalisation et une période de convalescence, il reprend ses activités pastorales. En décembre 1983, il rend visite à son agresseur en prison et lui accorde publiquement son pardon, un geste devenu l’un des symboles les plus marquants de son pontificat. Défenseur de la paix, il intervient également dans les efforts diplomatiques visant à éviter une guerre entre l’Argentine et le Chili au sujet du canal de Beagle. Il s’oppose par ailleurs à la guerre du Golfe de 1991 et à l’invasion de l’Irak en 2003, privilégiant la négociation et les solutions pacifiques aux conflits armés.
Surnommé « l’athlète de Dieu », Jean-Paul II devient l’un des papes les plus voyageurs de l’histoire, avec 104 voyages apostoliques internationaux dans 129 pays, auxquels s’ajoutent de nombreuses visites pastorales en Italie. Il utilise les médias modernes pour transmettre son message à des millions de personnes et rapprocher l’Église des réalités du monde contemporain. Proche de la jeunesse, il lance les Journées mondiales de la jeunesse (JMJ), qui rassemblent des foules considérables à travers le monde. En 1986, il organise à Assise une rencontre historique de prière pour la paix réunissant des représentants de différentes religions. Il effectue également une visite historique à la synagogue de Rome la même année, puis se rend en Terre sainte en 2000, renforçant les initiatives de dialogue interreligieux et de rapprochement entre les peuples.
Sur le plan religieux, Jean-Paul II laisse une œuvre considérable. Il publie quatorze encycliques portant notamment sur la foi, la morale, la dignité humaine, le travail, la vie et les relations entre foi et raison. Il contribue à la promulgation du Catéchisme de l’Église catholique en 1992 et promulgue le Code de droit canonique de l’Église latine en 1983, puis celui des Églises orientales catholiques en 1990. En 2000, à l’occasion du Jubilé, il exprime publiquement une demande de pardon pour les fautes commises par des membres de l’Église au cours de son histoire. Son pontificat est toutefois marqué par des controverses, notamment concernant ses positions conservatrices sur la morale sexuelle, la contraception, l’ordination des femmes et certaines questions sociales, ainsi que par les critiques relatives à la gestion de crises au sein de l’Église.
Après plus de vingt-six ans à la tête de l’Église catholique, Jean-Paul II meurt au Vatican le 2 avril 2005, à l’âge de 84 ans, après plusieurs années de maladie marquées notamment par la maladie de Parkinson et une mobilité fortement réduite. Ses funérailles rassemblent des dirigeants du monde entier et des millions de fidèles suivent l’événement. Il est béatifié le 1er mai 2011 par le pape Benoît XVI, puis canonisé le 27 avril 2014 par le pape François, aux côtés de Jean XXIII. Sa fête liturgique est célébrée le 22 octobre, date du début de son pontificat. Aujourd’hui encore, Jean-Paul II demeure une figure majeure de l’histoire contemporaine, dont l’héritage religieux, diplomatique et politique continue de susciter admiration, débats et réflexions.
